青銅器紋飾作為神人關系的中介物的圖像標志，具有符號的意義，能夠為同一社會集團的成員和本集團的祖先神以及所崇拜的諸鬼神仙靈所認同。所認同之物可以是具有圖騰性質的物象也可以是人們所崇拜的動物神。
圖騰是一種自然形象，比較多的是動物形象，某一原始氏族認為這種自然形象與他們本氏族有著特殊的關系，或視之為本氏族的祖先，或視之為本氏族的親屬或保護神，因此無比虔誠的敬奉它，崇拜它。如龍紋、夔龍紋、鳳紋、蟬紋等。龍紋是中華民族最吉祥、最神圣的紋飾，是中華民族的傳統文化的最具代表性的象征。在新石器時期，龍紋接近蜥蜴、壁虎的形象、到、青銅器時代、逐漸由演變成、夔龍、紋、、龍紋、夔是傳說中的一種近似龍的動物。夔多為一角，一足，口張開，尾上卷，圖形裝飾變化多樣主要盛行于商代和西周。鳳紋同屬具有圖騰學淵源的紋飾，始于商，而盛行于周。這與鳳鳴岐山而周興似乎一致。鳳紋是由、原始彩陶上的玄鳥演變而來的，西周基本形象是雉，、早期鳳紋有別于鳥紋最主要的特征是有上揚飛舞的羽翼，因此，鳳紋在青銅器中最為飄逸美麗的紋飾。
青銅器紋飾中宗教意味最濃的是饕餮紋，饕餮這個名稱最早見于《呂氏春秋·先識覽》：“周鼎鑄饕餮,有首無身,食人未咽,害及其身,以言報更也。”于是,有首無身,便成了饕餮紋的一個特征。關于饕餮有各種說法，主要有兩種：一是認為它們是原始社會圖騰觀念的遺留；一是認為它們是祭祀鬼神祖先的犧牲，或引申為 “助理巫覡通天地工作的各種動物在青銅儀器上的形象”。在上古人類心中，整個世界都充滿著種種稀奇古怪的精靈，其中有的是人的命運的主宰者或者朋友，有的是專與人類搗亂的妖魔鬼怪。上古人類將種種自然的或社會的災禍都歸與妖魔作怪。驅除妖魔鬼怪是原始人的重要的活動之一。這種活動通常叫辟邪。如司母戊方鼎，它是以細密的云紋組成的裝飾帶襯托浮雕式的獸面紋主題,整體面貌以對稱的猙獰獸面象征王權威嚴,是商末青銅器的代表作。
在商周的紋飾中，可以看到以神化了的動物食人的方式來辟邪。這種用圖騰動物捕食怪物的形象辟邪，反映的是神與魔的斗爭，又曲折的反映了人與自然的抗爭。虎食人卣,銅體作虎踞坐形，以虎后爪與尾為器的三個支撐點，而虎的前爪正有力地攫著一斷發跣足的人，作噬食狀，造型十分逼真生動。此卣形制復雜，顯示鑄造的高超技藝。我們可以將其理解為是為了辟邪，反映“虎食鬼”的神話；也可以說是人獸相擁，人為作法巫師；還有的認為虎為神物，猛虎食人是“天人合一”。
青銅器中的自然物象多以變異的手段來表現，最常見的是云雷紋、渦紋和水波紋，這種紋飾曾被普遍用作填滿所要裝飾的環形裝飾帶及大面積的“地子”上，又被稱為“地紋”。這種“變異現象”不僅表現出由原始先民傳承而來的企圖借助想象來超越現實的思維方式，也表現出奴隸時代由社會等級、權力意識激發出的幻想。立體式的、浮雕式的饕餮紋、夔紋等，襯托以線刻的云雷紋等各種底紋，構成繁密復雜的圖案。強烈的宗教情感在青銅器上凸現，神秘詭異，氣勢逼人。
中國青銅器的發展主要經歷了夏、商、周三個歷史時期，其間青銅器的風格從凝重莊嚴的藝術風格轉向了樸實、簡潔、明快風格，同時青銅器的社會功能也從祭祀用的禮器逐漸轉變成實用器具。青銅器的紋飾則由莊重的饕餮紋、夔紋到富有韻律的竊曲紋、環帶紋,再發展為清新的蟠螭紋、宴樂、攻戰紋等,其間動物紋飾猙獰的超自然魔力逐漸減弱,直至喪失。這種紋飾的變化不僅僅是因為制造工藝或者人們審美水平的提高引起的，同時與人類生產力的提高及社會的變革也存在一定的聯系。
